Née en 1954 à Châteauroux. Au cours des années 1970, elle suit des études de philosophie auprès d’Emmanuel Levinas, à Nanterre. Son mémoire de maîtrise porte sur la notion d’ascèse dans la mystique chrétienne, et sa thèse de doctorat concerne le visage (Perspectives sur le visage. Trans-gression ; dé-création ; trans-figuration). Elle commence à cette époque à écrire des contes et des nouvelles. Dès 1983, alors qu’elle travaille au ministère de la Culture à la Direction de l’audiovisuel, elle envoie chez Gallimard le manuscrit de son premier ouvrage, un recueil de nouvelles, qui ne sera pas publié. L’écrivain Roger Grenier lit ce manuscrit, l’encourage, mais lui propose de publier d’abord un roman d’elle. Sylvie Germain suit ses conseils et publie Le Livre des Nuits, une saga familiale de plus de 700 pages qui reçoit six prix littéraires, suivi de Nuit d’Ambre.

Elle vit à Prague de 1986 à 1993, et y enseigne la philosophie et le français. Les années praguoises sont l’occasion de l’écriture puis de la publication en 1989 de Jours de colère, qui reçoit le prix Femina. De retour en France, elle vit entre Paris et La Rochelle et continue d’écrire, dans des genres variés : un récit de voyage, plusieurs essais spirituels, un album de photographies, mais aussi des romans comme Tobie des marais (1998, Grand prix Jean Giono). En 2002 parait un nouveau roman, La Chanson des mal-aimants, puis, en 2005, Magnus, qui reçoit un bel accueil du public et le prix Goncourt des lycéens. Parmi ses derniers livres, citons L’Inaperçu (2008), Hors champ (2009), Le monde sans vous (2011, Prix Jean-Monnet de littérature européenne du département de Charente), Rendez-vous nomades (2012), Petites scènes capitales (2013, Sélection Prix Mauvais genres 2013).

Elle a été élue le 25 mai 2013 au siège de Dominique Rolin à l’Académie royale de langue et de littérature françaises de Belgique. Elle reçoit en 2016 le Prix mondial de littérature Cino Del Duca : attribué chaque année à un auteur de langue française dont l’œuvre constitue, sous forme scientifique ou littéraire, un message d’humanisme, c’est le deuxième prix littéraire le plus doté après le prix Nobel de littérature.

Son dernier roman, À la table des hommes, a paru en janvier 2016 chez Albin Michel. 

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Son projet avec Tadeusz Kluba

“Explorer, interroger la ville et ses environs par en dessous, en m’intéressant à certains de ses trous de mémoire que sont les caves, les grottes, les anciennes carrières, les cryptes, les habitats troglodytes et les chapelles rupestres…, et aussi à quelques-unes de ses marges – comme la Vieille Charité, qui fut, dans la ville même, un lieu de relégation des pauvres, des mendiants, un lieu de ‘grand enfermement’, au sens donné par Michel Foucault. Ce sont là autant de sites, d’espaces, d’abris où demeurent des traces de ‘vies minuscules’ qui sont inscrites en creux dans l’histoire de la ville, et qui ont participé à l’écriture de cette histoire. Mon projet est de faire un relevé (partiel, fatalement) de tels lieux, et des traces qu’ils recèlent susceptibles de devenir matière à images et à écriture, à une narration en fragments donnant un peu de visibilité et de lisibilité à ce qui vibre encore entre passé et présent, oubli et mémoire, réalité et imaginaire, dans les dessous et les pourtours de la ville.”

Sylvie Germain

Sylvie Germain, pour aller à la rencontre de ces espaces et de ces personnes en marge, a souhaité croiser son écriture avec le travail de son compagnon, le photographe Tadeusz Kluba. Il s’agit véritablement pour eux de créer une œuvre à deux, où l’artiste ne sera pas seulement illustrateur d’un texte, mais bien co-auteur, pour porter ensemble ce regard, cette approche sensible d’une ville. Fiction, récit ou essai, la nature du texte, encore incertaine, résultera de cette approche, des rencontres, et des émotions. 

Le résultat de cette résidence a été la publication, chez Albin Michel en octobre 2018, du beau livre illustré L’Esprit de Marseille.

■ Marseille